Une des activités phares aux Açores, c’est la sortie d’observation des cétacés. En anglais, on dit plus communément “whale watching”, mais j’insiste sur le mot cétacés car vous ne verrez pas que des baleines. Je dirais même sortie d’observation de la vie marine car on peut croiser toute sorte d’espèces.

Il faut savoir qu’aux Açores, les baleines que l’on croise le plus, ce sont les cachalots (sperm whale). Vous savez la baleine de Pinocchio ou encore Moby Dick ! Après, selon la période de l’année, il n’est pas impossible de croiser des baleines à bosse ou encore des orques en migration, voire même une baleine bleue (super rare). Mais pas en plein été.

Bien évidemment, nous n’avons pas quitté les Açores sans avoir testé cette fabuleuse activité. Je l’avais fait en Islande et je continuerai de le faire dans chaque destination où le tourisme animal est modéré et respectueux. J’ai choisi l’île de Pico pour le faire et c’est avec la compagnie Espaço Talassa que nous avons embarqué pour une après-midi complète de découvertes.

Espaço Talassa

Espaço Talassa est installée à Lajes do Pico, dans le sud de l’île. Il y a bien moins de touristes qu’à Madalena (la capitale) et les excursions en mer ne se font qu’en petits groupes, sur des zodiacs de 12 personnes maxi. La compagnie a également mis en application une charte éthique limitant au maximum l’impact de son activité sur la vie animale (3 bateaux maxi autour d’une baleine, 50m de distance, ne jamais lui faire face, couper le moteur…) et s’engageant à la sauvegarde des espèces. Ces deux points (petits groupes et charte éthique) nous ont fait choisir Espaço Talassa pour cette activité et nous n’avons pas regretté. En plus, fruit du hasard, le gérant Serge Viallelle est français, installé à Pico depuis 1987.

Tout commence par un briefing dans les locaux d’Espaço Talassa. Comme nous étions plusieurs français, nous avons eu un briefing en français (sinon ce dernier peut être en anglais). Il dure environ 40 min. Je n’aurais jamais cru dire ça un jour, mais pour moi, le briefing était au moins aussi intéressant que la sortie en mer. Je l’ai trouvé passionnant, pas du tout rébarbatif. Serge dose bien les pointes d’humour avec les thèmes sérieux. On apprend l’historique de la société, les comportements animaux, on apprend à différencier les poissons des cétacés puis les cétacés à fanons des cétacés à dents. On parle également protection des animaux, programmes de conservation et actions de la société pour l’environnement (ex: 1 arbre planté tous les 10 clients). Bref, c’était pédagogique, ludique, respectueux des espèces, on en ressort avec plein d’infos et l’excitation d’aller voir tout ça en mer.

Si vous voyez un dauphin avec une queue verticale, c’est un thon 😆 – Serge Viallelle

La sortie en mer

On nous équipe de vestes coupe-vent et de gilets de sauvetage puis nous sommes répartis dans les bateaux en groupes de 12 personnes. Nous aurons César et Rahel comme skippers durant tout l’après-midi. Marcelo est dans la vigia (la tour d’observation sur l’île) avec ses jumelles et prévient le bateau en temps réel des baleines qu’il voit.

Notre première rencontre se fera avec un groupe de dauphins tachetés. Il y a même des petits. Ceux-là sont très joueurs, ils utilisent les vagues du bateau pour se déplacer et font de superbes bonds juste devant nous. Je ne saurais vous dire combien ils étaient exactement, mais un peu plus de 10 dauphins. Cette rencontre nous a occupé pendant 15-20 min.

On repart à la recherche des cachalots. On navigue pendant un certain temps. Marcelo ne détecte rien dans ses jumelles ce jour-là. Je me dis que je suis tombée sur les 2% de chances où l’on ne voit aucune baleine.

Peu importe, sur la route on croise par le plus grand des hasards une tortue marine. Ça me réconforte totalement de l’échec précédent. Surtout qu’Espaço Talassa travaille en collaboration avec un institut de recherche en Floride et ils sont missionnés pour identifier toutes les tortues qu’ils rencontrent. Les skippers font donc monter la tortue sur le bateau. On la mesure et on la bague à la nageoire avant. Puis on la relâche. Un pur moment de magie pour moi. J’ai eu l’impression de participer (un peu) à l’étude et à la protection des tortues marines. C’était pas grand chose, mais pour moi c’était génial. La carapace de la tortue faisait 67cm, une des plus grosses qu’ils aient vus. Ça lui fait un âge d’environ 18-20 ans, une jeunette donc. Elle venait probablement des Caraïbes et continuait sa migration vers l’Europe.

Pose d’une bague d’identification

La voilà baguée et identifiée

Peu après avoir relâché la tortue, Marcelo nous informe de la présence de cachalots. On fonce dans la direction donnée. Enfin, ils sont là. C’est un groupe de femelles adultes et d’un petit baleineau. Les femelles se relaient pour plonger en profondeur chercher à manger pendant que le baleineau reste proche de la surface. C’est assez dur de les voir. On distingue clairement lorsqu’elles soufflent à travers leur évent, mais on ne voit rien d’autre de leur corps. A un moment, le petit baleineau sort carrément la tête de l’eau. Un petit coucou furtif que je n’ai pas pu immortaliser en photo. On a tous été tellement surpris de le voir sortir de l’eau comme ça. Pour les femelles adultes, c’est plus compliqué, elles se font plus timides. Ce jour-là, nous n’aurons pas droit à un beau ballet de nageoires dorsales et de queues plongeantes, mais les cachalots sont bien présents.

Sur le retour vers Lajes, nous croisons un deuxième groupe de dauphins, des dauphins bleus et blancs. Ces derniers sont clairement moins joueurs que les dauphins tachetés. Ils cherchent à s’éloigner du bateau. Cela marque la fin de notre expédition. Nous rentrons au port.

En mer, nous aurons aussi vu moultes physalies (sortes de méduses en forme d’hippocampes) et des puffins cendrés. Alors les puffins cendrés, on les entend beaucoup depuis notre arrivée aux Açores (surtout si vous faites du camping comme nous). La nuit venue, ils font un boucan monstre, mais c’est vraiment à mourir de rire de les entendre. Leur cri est un mix entre un oiseau, une grenouille et un didgeridoo. Une sorte de Kookaburra (oiseau rieur australien) mais hybride. Je vous invite à cliquer sur ce lien pour découvrir le cri du puffin cendré.

Retour sur la terre ferme

De retour chez Espaço Talassa, nous débriefons sur la sortie que l’on vient de faire autour d’une bière et d’un jus de fruit. On nous montre dans une encyclopédie les espèces croisées dans l’après-midi. Un moment important qui nous permet de mieux nous rendre compte car sous l’eau et depuis le zodiac c’est parfois pas évident à reconnaître.

Cette journée fut riche en rencontres animales donc en émotions, mais également riche d’enseignements et de réflexions. J’ai appris énormément de choses en mer et sur terre et je repars avec de superbes souvenirs (rappelez-vous la tortue).

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*J’ai été invitée par Espaço Talassa pour la sortie baleines et je les remercie chaleureusement. Toutes mes opinions exprimées sont sincères et les choix éditoriaux me reviennent.